Fue un estudio pequeño, con sólo 18 pacientes con cáncer de recto que tomaban el mismo medicamento.
Sin embargo, los resultados fueron asombrosos. El cáncer de cada uno de los pacientes desapareció, sin que pudiera detectarse en la exploración física, la endoscopia, la PET o la resonancia magnética.
El Dr. Luis A. Díaz Jr. del Centro de Tumores Memorial Sloan Kettering, uno de los autores de un artículo publicado el domingo en el New England Journal of Medicine en el que se describen los resultados, dijo que no conocía ningún otro estudio en el que un tratamiento hubiera erradicado por completo un cáncer en todos los pacientes.
El Dr. Díaz declaró: “Creo que es la primera vez que esto ocurre en la historia del cáncer”.
El Dr. Alan P. Venook, experto en cáncer colorrectal de la Universidad de California en San Francisco, que no participó en la investigación, coincidió en que se trataba de una primicia.
Describió una remisión completa en cada uno de los casos como algo “inaudito”.
Estos pacientes habían soportado arduos tratamientos como quimioterapia, radiación y, muy probablemente, una cirugía que podría alterar su vida y causar problemas intestinales, urinarios y sexuales. Algunos necesitarían bolsas de colostomía.
Entraron en el ensayo esperando tener que someterse a esos tratamientos cuando terminara porque nadie esperaba que sus tumores desaparecieran.
Sin embargo, se llevaron una grata sorpresa: no necesitaron más terapia.
“Hubo muchas lágrimas de felicidad”, dijo la doctora Andrea Cercek, oncóloga del Memorial Sloan Kettering Cancer Center y coautora del estudio, que se presentó el domingo en la reunión anual de la Sociedad Americana de Oncología Clínica.
El Dr. Venook mencionó además que ninguno de los pacientes tuvo problemas clínicamente significativos.
Los inhibidores de puntos de control, como el que tomaron los pacientes, el dostarlimab, hacen que uno de cada cinco individuos experimente un acontecimiento adverso. Durante seis meses, el medicamento se suministró cada tres semanas, con un coste aproximado de 11.000 dólares cada dosis. El medicamento elimina el disfraz de las células cancerosas, lo que permite al sistema inmunitario reconocerlas y eliminarlas.
Aunque la mayoría de los efectos secundarios son manejables, hasta un 3% o 5% de las personas que toman inhibidores de puntos de control experimentan problemas más graves, como debilidad muscular y dificultades para tragar y masticar.
El Dr. Venook cree que la ausencia de efectos secundarios importantes indica que “o bien no han tratado a suficientes individuos o bien estos tumores malignos son simplemente diferentes”.
La Dra. Hanna K. Sanoff, del Centro Oncológico Integral Lineberger de la Universidad de Carolina del Norte, que no participó en el estudio, lo calificó de “pequeño pero convincente” en un editorial que acompaña al informe. Sin embargo, señaló que no está claro si los pacientes se han curado.
En el editorial, la Dra. Sanoff afirmó: “Se sabe muy poco sobre el tiempo necesario para determinar si una respuesta clínica completa al dostarlimab se correlaciona con la curación”.
Aunque los resultados eran “extraordinarios” y “únicos”, la Dra. Kimmie Ng, investigadora de cáncer colorrectal en la Facultad de Medicina de Harvard, advirtió que debían reproducirse.
El estudio sobre el cáncer rectal se inspiró en un ensayo clínico que el Dr. Díaz dirigió en 2017 y que contó con el apoyo de la empresa farmacéutica Merck. En él participaron 86 personas que tenían cáncer metastásico que se había extendido por todo el cuerpo. Sin embargo, todos los tumores tenían una mutación genética que prohibía a las células reparar el daño en el ADN. Estas mutaciones se encuentran en el 4% de los pacientes con cáncer.
El pembrolizumab, un inhibidor del punto de control de Merck, se administró a los pacientes de ese experimento durante un máximo de dos años. En alrededor de un tercio a la mitad de los pacientes, los tumores se redujeron o estabilizaron, y sobrevivieron más tiempo. Los tumores se eliminaron en el 10% de los que participaron en el estudio.
Los doctores Cercek y Díaz se preguntaron qué ocurriría si el medicamento se administrara en una fase mucho más temprana de la enfermedad, antes de que el cáncer tuviera la oportunidad de desarrollarse.
Se decidieron por un estudio de personas con cáncer de recto localmente avanzado, que sólo había progresado al recto y ocasionalmente a los ganglios linfáticos, pero no a otros órganos. El Dr. Cercek había descubierto que la quimioterapia no beneficiaba a un subconjunto de pacientes con las mismas mutaciones que los del ensayo de 2017. Sus tumores rectales aumentaban en lugar de disminuir durante el tratamiento.
El Dr. Cercek y el Dr. Díaz pensaron que la inmunoterapia con un inhibidor de puntos de control permitiría a estos pacientes evitar la quimioterapia, la radiación y la cirugía.
El Dr. Díaz empezó a dirigirse a los fabricantes de inhibidores de puntos de control para ver si financiaban un modesto ensayo. Se negaron, alegando que el ensayo sería demasiado peligroso. El Dr. Cercek y él deseaban suministrar el medicamento a personas que pudieran curarse con la terapia convencional. Lo que los investigadores proponían podría permitir que los tumores malignos progresaran más allá del punto en el que pueden curarse.
“Es bastante difícil cambiar el estándar de tratamiento”, añadió el Dr. Díaz. “Todo el aparato de atención estándar quiere realizar el procedimiento”.
Finalmente, Tesaro, una pequeña empresa de biotecnología, decidió financiar el proyecto. Cuando Tesaro fue adquirida por GlaxoSmithKline, el Dr. Díaz declaró que tuvo que recordar a la empresa más grande que estaban realizando el estudio, ya que los dirigentes de la compañía casi lo habían olvidado.
Sascha Roth, que tenía 38 años en ese momento, fue su primera paciente. Comenzó a experimentar una hemorragia rectal en 2019, pero por lo demás se sentía bien; es corredora y ayuda a dirigir una tienda de muebles familiar en Bethesda, Maryland.
“¡Oh, no!”, exclamó su gastroenterólogo durante una sigmoidoscopia, relató. “¡No me lo esperaba!”, exclama la narradora.
El médico llamó a la Sra. Roth al día siguiente. Le habían hecho una biopsia del tumor. Le dijo: “Definitivamente es cáncer”.
“Me derretí por completo”, admitió ella.
Iba a empezar pronto la quimioterapia en la Universidad de Georgetown, pero un amigo insistió en que primero viera al Dr. Philip Paty del Memorial Sloan Kettering. El Dr. Paty le dijo que estaba casi seguro de que su cáncer tenía la mutación que hacía improbable que el tratamiento funcionara. La Sra. Roth, en cambio, resultó ser apta para la investigación clínica. No lo habría sido si hubiera empezado el tratamiento antes.
La Sra. Roth había planeado ir a Nueva York una vez finalizado el ensayo para someterse a radioterapia, quimioterapia y, potencialmente, a una intervención quirúrgica, ya que no esperaba una respuesta completa al dostarlimab. Se le extirparon los ovarios y se le colocaron debajo de las costillas para proteger su fertilidad tras la radioterapia prevista.
El Dr. Cercek le comunicó el veredicto tras el ensayo.
“Hemos echado un vistazo a sus escáneres”, le explicó. “No hay ningún tipo de cáncer”. No necesitaba ninguna terapia adicional.
La Sra. Roth declaró: “Se lo dije a mi familia”. “Pensaron que no estaba diciendo la verdad”.
Pero dos años después, todavía no le han diagnosticado cáncer.
Traducido de nytimes.com