El Mk-II Aurora, un avión espacial propulsado por cohete construido por la empresa neozelandesa Dawn Aerospace, realizó su primer vuelo el 29 de marzo. Realizó más vuelos al día siguiente, al siguiente y al siguiente.
"Estos vuelos fueron un logro monumental para Dawn Aerospace y el resultado de años de duro trabajo del equipo", declaró Stefan Powell, Director General de Dawn Aerospace. Creemos que el Mk-II es el avión reutilizable propulsado por cohete más rápido en funcionamiento después de tres días y tres pruebas".
La dificultad: Durante muchos años, lanzar un cohete que se quemaba en el cielo o caía al océano al concluir su misión era la única opción para viajar al espacio. Eso significaba que cualquiera que deseara lanzar algo al espacio era responsable de sufragar todo el coste de un cohete nuevo.
Dos veces al día, la nave espacial propulsada por cohetes de Dawn se pondrá en órbita.
Los cohetes reutilizables no requieren sacrificios cada vez que se lanzan, lo que permite a sus fabricantes lanzarlos con más frecuencia y por menos dinero, abriendo el espacio a más gente que nunca.
La frecuencia de lanzamientos de cohetes reutilizables aún no es especialmente alta. El plazo más rápido para uno de los cohetes Falcon 9 de SpaceX fue de 21 días, y cada intento de lanzamiento necesita recibir una aprobación reglamentaria específica. Se tarda mucho tiempo en reacondicionar los cohetes entre vuelo y vuelo.
El concepto es que Dawn pueda lanzar y aterrizar su nave espacial propulsada por cohetes horizontalmente desde una pista dos veces al día, eliminando la necesidad de aprobación del regulador para cada viaje.
Según Powell, "estamos certificando esto como una aeronave". Mientras nos atengamos a los requisitos de nuestra certificación, somos libres de volar tanto como queramos después de recibirla.
"No acudimos al regulador cada vez que queremos volar", dijo. Se trata de una distinción significativa que hace posible una rápida reutilización.
"El mercado está un poco sin explotar porque se trata de una capacidad completamente única".
¿Qué es lo novedoso? Dawn lanzó el Mk-II Aurora por primera vez en 2021 utilizando motores a reacción, pero los primeros vuelos propulsados por cohetes tuvieron lugar a finales de marzo de 2023. Sirvieron como prueba de que el vehículo aún podía volar a pesar de contar con un sistema de motores más potente.
La nave, de 4,5 metros de largo, viajó a 313 kilómetros por hora y a altitudes de unos 6.000 pies durante sus vuelos más recientes. Dawn pretende llegar más alto en el futuro, alcanzando una altura de 62 millas, aproximadamente 100 kilómetros, a finales de año. Ese el punto de partida del espacio.